Éclat, luminosité d’un astre – qu’il s’agisse d’étoiles, de galaxies, de comètes ou de planètes, même si ces dernières ne font que réfléchir la lumière du Soleil. Les astronomes distinguent la magnitude absolue, intrinsèque, d’un astre de sa magnitude apparente – l’éclat qu’il a vu depuis la Terre, et qui dépend de sa distance. Seule la seconde est directement accessible, sauf pour une classe particulière d’étoiles appelées céphéides.
L’échelle des magnitudes apparentes est définie par des nombres positifs ou négatifs, les valeurs les plus petites (négatives) correspondant aux astres les plus brillants. Le Soleil a ainsi une magnitude apparente de -27, et l’étoile Sirius de -1,46. Les astres les plus faibles ont les magnitudes les plus grandes : 28 ou 29 pour les galaxies les plus lointaines observées à ce jour. Les astres les plus faibles visibles à l’œil nu ont une magnitude apparente de 6. L’échelle a été choisie de telle sorte qu’un astre de magnitude 1 soit cent fois plus brillant qu’un astre de magnitude 6.
